A hőcserélőket általában az ipari termelésben (például kőolaj-, vegyiparban, könnyűiparban, gyógyszeriparban és energiaiparban) használják alacsony{0}}hőmérsékletű folyadékok felmelegítésére vagy magas-hőmérsékletű folyadékok hűtésére, valamint folyadékok gőzzé párologtatására vagy gőz kondenzálására folyadékokká.
A hőcserélő lehet egyetlen berendezés egység, például fűtő, hűtő vagy kondenzátor; vagy lehet egy folyamategység alkatrésze, például egy ammóniaszintézis-torony hőcserélője. A hőcserélők a vegyipari gyártás kulcsfontosságú egységei. A statisztikák azt mutatják, hogy a hőcserélők tonnatartalma a teljes technológiai berendezés teljes űrtartalmának hozzávetőlegesen 20%-át, egyes esetekben akár 30%-át is teszi ki, kiemelve ezek fontosságát.
